Vous l’imaginez sûrement, mais je n’avais pas besoin de vérifier pour croire Christian Laucou, imprimeur sur plomb depuis 45 ans, sur parole. Il connaît sa presse typographique sur le bout des doigts et l’histoire de l’imprimerie sur le bout des lèvres.

Christian Laucou est un personnage. S’il se destinait à un avenir de professeur de mathématiques et de physique, sa passion des livres l’a finalement dirigé vers l'école Estienne. Considérée comme “l’école du livre”, cette institution va l’initier à l'éventail des savoir-faire gravitant autour de cet objet unique.

Depuis 1977, Christian Laucou accumule toutes les techniques qui permettent à un ouvrage d’être entre vos mains. De son propre aveu :

Auteur, concepteur de caractères, metteur en page, éditeur et surtout imprimeur au plomb, Christian Laucou est une encyclopédie vivante de l’artisanat du livre.

Si 1450 résonne comme la date de l'invention de l’imprimerie, Christian Laucou précise que cette découverte n’est pas le seul fruit de Gutenberg. Peter Schoeffer, l’apprenti de Gutenberg, est à la genèse des poinçons et des matrices à l'aide desquels l'imprimerie est portée à sa perfection. Petite virée dans les étapes clés de l’impression au plomb.

La première étape, c’est la conception des caractères à l’aide de poinçons typographiques. Le principe est simple, frapper cette tige d’acier dans un bloc de cuivre afin de créer un moule qui servira lors de la fonte des caractères de plomb. Les fondeurs de caractères utilisèrent cette technique jusqu’au XIXe siècle.

Dans son atelier, Christian Laucou rassemble des milliers de caractères. Tous précieusement gardés dans ses casses, ces casiers en bois destinés à contenir l’ensemble des caractères d’une même fonte. Il estime sa collection personnelle à près de 800 casses.

L’étape suivante consiste à disposer méticuleusement chaque caractère nécessaire à la composition du texte sur un plateau métallique : la galée. Patiemment, Christian Laucou fige le texte et crée de l’espace à l’aide de lingots (en plomb bien malheureusement).

Ces étapes, Christian Laucou les apprécie toutes. Chacune apporte ses bénéfices.

Si Christian Laucou remarque la renaissance de certaines techniques artisanales, portée par une nouvelle génération de passionnés, il porte un regard critique sur son métier. Si son atelier est toujours ouvert aux stages, il me confesse que cela n’est pas à la hauteur de l’enjeu. Christian Laucou souhaite transmettre sa technique dans toute sa complexité.

De Paris à la Grande Couronne, seuls 3 typographes au plomb seraient encore en activité. Une estimation que Christian Laucou me partage, en se comptant lui-même.

Des caractères en plomb, en bois. Des livres grands, petits. Les outils et les créations décorent l’atelier de Christian Laucou. Je crois avoir tout vu… jusqu’au moment où je lui demande quels sont les livres dont il est le plus fier.

Si ce paradoxe aurait pu venir de l’imaginaire de Christian Laucou, il s’agit surtout d’une volonté de ne pas les exposer à lumière qui se faufile, à l'encre qui coule ou à la poussière qui se dépose.

Chaque livre est réalisé à la main, avec un tirage extrêmement réduit, dépassant rarement les 20 numéros. Christian Laucou n’aime pas faire 2 fois la même chose et ça se voit. Chaque création est différente : le format varie, le papier change et le sujet suit son propre chemin. Ces pièces uniques témoignent d’une expertise et d’une curiosité remarquables.

En hommage à un ami disparu, Christian Laucou se lance dans un projet qui lui prendra près de 5 ans de travail. L’imprimeur reprend d’anciens poèmes écrits de son vivant et crée ses propres caractères dans l’atelier pour ainsi créer une pièce unique : un travail sur-mesure mêlant l’authentique et l’expertise. Christian Laucou invite aussi 14 amis à réaliser des bois gravés pour illustrer ce livre. Un projet titanesque avec près de 150 passages en machine par ouvrage.

Comme un clin d'œil à la vie, il me présente une autre création : un livre qui ne se termine jamais. Boucle parfaite, du texte jusqu’au pli. Il enchaîne sur son livre Livre, de l’auteur “Auteur”. Une publication ayant provoqué quelques situations cocasses, dont un appel d’une responsable de la Bibliothèque nationale française qui refuse son dépôt légal. “C’est impossible d’appeler son livre Livre” disait-elle. Impossible ? Ce n’est pas vraiment l’état d’esprit de Christian Laucou.

Cette entrevue privilégiée nous donne une sorte de leçon sur le principe même de transmission. Après une vie passée à perfectionner son geste, Christian Laucou ne s’écroule pas face à la perdition. Bien au contraire, il se dévoue au partage de son artisanat et reste tenace face à la dure réalité du dépassement technologique.

Christian Laucou continue à faire ce qu’il fait de mieux : créer et perpétuer des artefacts, des curiosités et des histoires qui reflètent tout l’intérêt et la profondeur de son métier. S’il ne peut prédire l’avenir de l’impression sur plomb, Christian Laucou représente l’un des rouages clés dans l’engrenage de la transmission.